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秦始皇在公元前213年和公元前212年焚毁书籍、坑杀“犯禁者四百六十馀人”。焚书坑儒，意在维护统一的集权政治，进一步排除不同的政治思想和见解，但并未收到预期的效果。
焚书坑儒是秦始皇统一六国后为统制思想文化而采取的措施。战国时期，由于社会关系发生的激烈变动，学术界呈现出一种学派林立、百家争鸣的局面。至其末年，诸国由分裂归于统一;与之相应，思想文化也出现了力求兼收并蓄、冶熔各家学说于一炉的趋势。
秦始皇统一六国后，运用封建国家的权力，强制推行思想文化的统制政策。焚书坑儒就是在这样的历史背景下发生的。前213年，秦始皇在咸阳宫大宴群臣。博士淳于越重提恢复分封制的主张，认为“事不师古而能长久者，非所闻也。”
丞相李斯反驳指出，时代不同，治理方法也应有所不同。儒生“不师今而学古”，“道古以害今”(《史记·秦始皇本纪》)，如不禁止，不利于政令的贯彻执行，统一局面将遭破坏。
因此建议：凡《秦纪》以外列国史书皆焚毁;除博士官外，私藏《诗》、《书》、百家语者，限期交官府烧毁;偶语《诗》、《书》者弃市;以古非今者灭族;官吏知情不举者同罪;令下三十日不烧，黥面，罚四年筑城劳役;仅医学、卜筮、种树(农业)之书不烧。欲学法令者以吏为师。
秦始皇批准李斯建议，下令施行。这就是焚书事件。次年，又发生了坑儒事件。从性质上讲，坑儒是焚书的继续，但起因有所不同。
